その昔、日本海には冬になると多くの鯨が姿を見せていました。
長州でも捕鯨が行われ、庶民や下級武士たちの食卓にならびました。

日本人は、鯨という資源を余すところ無く使います。
鯨油はもちろんの事、骨や皮、肉などすべてを活用しました。
当時の捕鯨（古式捕鯨）は、沿岸近くを回遊する鯨を網に追い込んで、
銛で突く「網取捕鯨」が主流です。
「鯨が一頭獲れれば七浦賑わう」と云われていました。

現在の長門市青海島の通浦は、長州捕鯨最大の基地として栄えました。
人々は豊富な資源と繁栄をもたらしてくれる鯨に感謝し、
犠牲になった鯨一頭一頭に戒名を付け、
捕鯨のシーズンが終わった頃、法要が行われました。

現在でもその法要（浄土宗なので正確には回向）が、
向岸寺で毎年１回行われており、
鯨の戒名が書かれた鯨鯢過去帖も現存します。
捕鯨・鯨食は、日本の文化であったことがわかりますね。

さて、米国のペリー艦隊が開国を迫った理由のひとつが、
日本をアメリカの捕鯨船の補給基地にしたかったから。
実はこれ、非常に重要な問題なのです。

幕末に入ると急に鯨が捕れなくなります。
安政６年に吉田稔麿が、江戸に勤務する父に送った手紙の中には、
「鯨を送りますと言っていましたが、この冬はあまり出回っておらず、
見つけても非常に高価で手が出ません。ご勘弁下さい。」と書いています。

何故捕れなくなったか・・・。
ご察しのとおり、欧米諸国が太平洋で鯨を乱獲し、
日本海に鯨が入ってこなくなったのです。

欧米の捕鯨は、鯨油が目的です。
鯨を捕獲した後、船上で採油して樽に保存。
鯨油を採り終えた鯨の死骸を海に捨てます。
そしてまた、次の鯨を捕獲するのです・・・。
欧米諸国全体で２万頭以上の鯨が、１年で乱獲されました。
そりゃ日本海に鯨が入ってこなくなるはずです。

開国が日本の古式捕鯨の衰退の助長に一役買ってしまったのです。

でも、実は長州を含め、当時鯨が取れなくなった原因が、
欧米諸国の乱獲によるものだとは気づいていません。
もしもそれを知っていたら、攘夷はさらに激しいものになっていたことでしょう。

近海に入ってくる鯨だけを細々と捕って、その鯨を余すところ無く使い、
一頭一頭に戒名を付けるほど、鯨という資源を大事にしていた日本の捕鯨。

鯨油を捕るためだけに大量に捕獲して、油を抜き取ったら海に捨てる欧米の捕鯨。

油田が発見され鯨油がいらなくなったら「鯨がかわいそう」だなんて、
どの口が言っているのでしょうかね。

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・長門市青海島　通浦（古式捕鯨の町と台場跡）
　江戸時代には鯨が内海でも獲れていました。
・吉田稔麿
　鯨が獲れない事がアメリカのせいならもっと過激だったかも？
・下関市岬之町　岬砲台跡
　岬砲台跡は近代捕鯨発祥の地のひとつでもある 。