戊辰戦争を最後まで戦い、
薩摩藩邸を焼き討ちしたこともあり、
庄内藩では厳しい処分を予想しますが、
予想外に寛大な処置が施されました。
この処置は西郷隆盛の指示であると伝わると、
庄内藩内で西郷の名声が高まります。

明治３年に前藩主酒井忠篤は、
長澤惟和と犬塚盛巍を薩摩に派遣。
２人は藩知事島津忠義と西郷に書簡を提出し、
同年に忠篤と藩士７０余名が鹿児島に留学。
約４ヶ月間西郷らに学びました。
以後も庄内と鹿児島の交流は続きますが、
西郷は西南戦争を起こして敗死しています。

後に西郷の名誉が回復されると、
上野に西郷の銅像が建てられる事となり、
忠篤も発起人のひとりとして名を連ね、
また生前西郷から教わった事柄を集め、
遺訓集を編纂する事となりました。
元庄内藩士三矢藤太郎がこれを担当し、
明治２３年に南州翁遺訓として発行。
「敬天愛人」はこの南州翁遺訓中に登場し、
西郷の言葉として知られます。


「敬天愛人」碑と「西郷南洲翁像」。
昭和６３年に建てられた敬天愛人の碑と、
令和元年に建てられた西郷のレリーフ像。

この敬天愛人という言葉は、
西郷の言葉が初出ではありません。
清の康煕帝がキリスト教会に、
敬天愛人の扁額を与えた記録があり、
また明治３年に洋学者中村正直が、
サミュエル・スマイルズ著の自助論を、
西国立志編として邦訳した際に、
敬天愛人の言葉を用いました。
西郷による敬天愛人の書も残っていますが、
上記より後の話になります。

ただ天を敬い人を愛すという言葉は、
それほど難しいものではありませんので、
一般的に知られている言葉だったのかも？
当時の勤皇思想にも合致しますし、
西郷が好んで使用したのも頷けます。

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